Вернувшись в школу второго ноября после импровизированного уикэнда, Нейтан первым делом узнал, что наказания за него не последует, а потом - что они стали за эти два дня одной из тем для обсуждения. Пусть и в тесном кругу одноклассников, но тем не менее. Лиза поймала его ещё до начала уроков в коридоре, едва не припечатав к шкафчику, и потребовала рассказать, был ли он на Хэллоуин с Айком. С самым загадочным видом, на который только был способен, Нейтан сказал, что он определённо был с каким-то парнем,  что этот Хэллоуин он запомнит надолго, и сбежал, оставив её довольствоваться этим ответом.

Следующим открытием стало то, что держать дистанцию и сохранять серьёзное лицо в школе оказалось сущей пыткой. Каждый раз, когда он смотрел на Айка или ловил на себе его взгляд, ему хотелось подойти, коснуться, поцеловать, но максимум, который он мог себе позволить, был похлопать по плечу или дружески пахнуть в бок. Это было невыносимо, учитывая, что он проснулся в кровати, в которой только вчера они переспали. Постельное белье не без сожаления пришлось отправить в стирку сразу же, наврав удивлённой лив, что он пролил на него бутылку колы. "Когда тебя это мотивировало к стирке?" - недоумевала она.

После уроков Нейтан заскочил домой, наспех сделал часть домашней работы и, подобрав во дворе скейт, покатился в магазинчик миссис Питерс. Под конец учебного дня он заметил, что так и не вышел из аккаунта Луиса. Джим Диланди, возможно, ещё ждал от него список книг, а даже если нет, пока это был единственный вариант разговорить его дальше. Нейтан решил больше не качать картинки из интернета - тот раз и то был слишком палевным. Он хотел порыться на полках антикварной лавки, а оттуда проехать в букинистический магазин, расположенный через два квартала от неё.

- Привет, - сказал он, входя под звук дверного колокольчика. - Не смог прожить без тебя и дня. А если серьёзно, мне нужна помощь. У вас есть букинистика на медицинскую тематику? Может хотя бы примерно подскажешь, где искать?

Нейтан мысленно поблагодарил женщину, своим появлением избавившую его от необходимости отвечать на вопрос, ответ на который он не придумал. В крайнем случае схема была проста: он ботаник, а ботаникам в принципе положено интересоваться книжками, и никто их за это не осудит, какими бы эти книжки ни были.

«Каков шанс, что какой-то другой Джим Диланди из Олбурга интересуется медицинской литературой, и я зря трачу время на эту ерунду» - думал Нейтан, просматривая полку за полкой. Медицинской литературы тут было не так уж и много. И некоторые книги стояли как раз там, где в первую встречу Нейтан помогал ему искать тот самый злополучный анатомический атлас. Интересно, но приходил за ним прицельно или наугад? Как ни пытался Нейтан вспомнить детали того, диалога, он не мог, и оставалось только ждать, пока освободится Айк, чтобы уточнить у него.

Женщина оказалась довольно медлительной и разговаривала так, словно спала на ходу. Из соседнего помещения фоном текла ее тихая, усыпляющая речь, пока она что-то упорно втирала Айку. Но тут она прервалась, и Нейтан обернулся, потому что за спиной вновь звякнул колокольчик. Это оказалась миссис Питерс, которая, поздоровавшись с посетительницей, прошла куда-то в вглубь магазина и исчезла за дверью, как предположил Нейтан, не то кабинета, не то подсобки. На обратном пути она уже направилась к Айку к кассе, где Айк еще возился с заказом, но Нейтан окликнул ее и перехватил внимание.

- Как вы поживаете? – самым располагающим тоном спросил он. – Бабушка на днях говорила про День Благодарения в этом году. Говорит, вы с ней спорите о том, кто к кому будет приглашен в гости?
- В прошлом году мы с Гилбертом были у них на Рождественском ужине с другими соседями.
Нейтан, не услышавший имя Айка, невольно бросил взгляд в его сторону. Миссис Питерс, случайно или специально, проигнорировала этот момент.
- Что-то ищешь? – спросила она, оглядывая полки.
- Анатомический атлас. Девятнадцатого века. Или двадцатого.
Миссис Питерс посмотрела на него с некоторым удивлением:
- Откуда у молодых людей такие необычные интересы? Был один. Если сбегаешь за стремянкой, я покажу тебе, где поискать. Если его не выкупили.

Нейтан притащил стремянку, на ходу узнав у Айка, где ее найти, и через десять мучительных минут копошения в пыли достал если не тот самый, но совершенно шикарный анатомический атлас двадцатого века. Пролистав его несколько раз и искренне восхищаясь иллюстрациями, Нейтан посмотрел ценник и вернул атлас обратно на полку.

- Что ж… Я не могу себе его позволить. По крайней мере пока.

«Я не могу позволить себе отдать такие деньги за книгу, которую нужно использовать для диалога с каким-то психом.»

Наблюдать за тем, как миссис Питерс отчитывает Айка, было не слишком приятно. Вообще-то Нейтан относился к его тётушке скорее нейтрально, чем негативно, но теперь, когда она, не стесняясь чужого присутствия, срывалась на него практически без повода, Нейтан с трудом подавил желание вмешаться. В числе прочих факторов его остановил вид Айка, который говорил о том, что он к подобному уже привык.

- Я все больше понимаю, почему моя бабушка считает её чудесной женщиной. Они собрались вместе праздновать день благодарения, ты знаешь? - он невольно улыбнулся. - Значит, мы тоже будем вместе.

Нейтан подошёл к Айку, остановился рядом, привалившись бедром к столу.

- Нашли, но она слишком дорогая. Возможно я... вернусь её сфотографировать. Позже. А может и нет.  Я хочу заехать ещё в один магазин, чисто книжный, тут неподалёку. Жаль, что тебя нельзя украсть отсюда и забрать с собой.

А вдруг Айк не хочет быть украденным? Нейтан поймал себя на мысли, что в последние дни они довольно много времени проводили вместе. Так много, сколько сам он не проводил со всеми остальными друзьями вместе взятыми.

Только Айк не был другом. Айк был его... парнем?

Нейтан все ещё не до конца был уверен, что имеет право так думать, хотя после вчерашнего вечера это было странно. Казалось бы, все было очевидно, и все же, не произнесенное вслух, это слово - парень - будто бы не имело веса. А может, ему просто очень хотелось это услышать.

- Мы встречаемся? - внезапно спросил он, нарушив тишину и проигнорировав предыдущие реплики Айка. - Я могу называть тебя своим парнем? Если нет, то считай это официальным предложением. Мне надоело произносить это в голове со знаком вопроса. Это может тупо, - он подошёл к Айку ближе и взъерошил ему волосы, - но я хочу банально, как у всех. Раз уж мы и так вынуждены будем прятаться по тёмным углам.

Губы невольно растянулись в дурацкой улыбке. Если быть до конца честным, из уст Айка даже отвратительное "парочка" звучало хорошо. От него он готов был слышать любые слова, даже самые приторные, какие не позволял девочкам.

А "жить с тобой" вообще заглушило все мысли, отдаваясь эхом. Он прокручивал эти слова в голове и представлял, как Лив съезжает, и они остаются жить в этом крохотном домике, он отдаёт Айку в пользование подвал, а из комнаты Лив можно сделать кабинет и...

"Ты окончательно спятил? Он ведь даже не это наверно имел в виду..."

- Отлично, - Нейтан напустил на себя невозмутимости. - Тогда я прокачусь до книжного, а потом вернусь к своему парню, надеюсь, он расскажет мне что-нибудь интересное. Кстати, если ещё завалялись какие-нибудь человеческие кости, я совсем не прочь собрать целый скелет.

На улице было уже довольно прохладно. Если начнутся дожди или мокрый снег, на скейте особо не покатаешься, поэтому Нейтан ловил любую возможность, сопровождая им каждый выход из дома. Отъезжая от магазинчика, он подумал, что ни разу не видел, чтобы Айк катался. Это стоило исправить. Ему вообще хотелось делить с Айком все, что он любил, делал, планировал. Может это и есть - жить вместе? Заниматься общими делами, иметь общие интересы и взгляды. И все-таки просыпаться вместе по утрам, не дергаясь от звука открываемой двери, варить вместе кофе на кухне, валяться вечерами за просмотром фильмов, возвращаться в общее место - все это куда больше, чем общие дела.

В букинистической лавке Олбурга не оказалось ни одного медицинского атласа, зато продавец активно пыталась впарить ему кулинарные книги 20-х годов и журналы с выкройками периода 80-х. Нейтан немного позалипал в старые комиксы и отправился обратно нр с чем.

- Это снова я, - он прокатился по магазину на скейте, пользуясь отсутствием посетителей. - Ненадолго. Если я тебе ещё не надоел. Ну что, как насчёт костей? Или есть ещё что-нибудь интересное?

Заинтригованный заговорщицким видом Айка, Нейтан бросил взгляд на входную верь магазина и подумал, как бы самому не забыть, что о ней еще нужно напомнить. Он послушно последовал за ним в самую интересную часть любого, а тем более антикварного, магазина – подсобное помещение. И хотя прежде Нейтану не доводилось в них бывать, он с детства воображал это место как своеобразную пещеру с сокровищами. Будто там хозяева магазинов хранят все самое ценное и интересное, дозировано выставляю на полки к другим товарам. В реальности же все ожидаемо оказалось куда более прозаично. Хотя кое-что в подсобке действительно хранилось, никаких сокровищ Нейтан не увидел.

- Что за секретные помещения тут у вас? – Нейтан недоверчиво покосился на спуск в подвал. – Погоди… зачем вообще в таком месте подвал? Серьезно, в магазине? Это странно.

Незнакомые темные помещения не внушали Нейтану доверия примерно никогда, а после истории с многострадальной фермой и дьявольской псиной он и вовсе старался не лезть лишний раз в те места, которые вызывали подозрения. Интуиции стоило доверять.
Но Айк уже спускался в темноту, оставаться сверху было бы странно, и Нейтан нехотя пошел следом, надеясь, что не упадет и не свернет себе шею. Когда же зажегся свет, он огляделся и посмотрел туда, куда указывал Айк. Потом перевел взгляд на него. И обратно на шкаф.

- Знаешь, выглядит странно. У вас тут в подвале еще подвал или что?

Тем не менее, любопытство взяло верх. Когда шкаф был отодвинут, Нейтан, выдохнув, уставился на… люк. Закрытый, заваренный люк.

- Серьезно? – хохотнул он. – Тут и правда подвал в подвале? Что за дьявольщина?

Он опустился на одно колено, чтобы рассмотреть люк поближе. Ничего особенного в нем не было, кроме самого факта его наличия. А еще он был жутко пыльный. Нейтан провел по нему рукой, думая, что под слоем пыли могут быть какие-то надписи или знаки, и вдруг заметил странное. По над люком словно вился черный дымок.

- Смотри, - Нейтан глянул на Айка, - он дымится!

Но люк не просто дымился. Струйка дыма обвивала его пальцы, его запястье. А потом раздался резкий звук, от которого Нейтан отшатнулся и упав, отполз назад. С той стороны люка раздавался стук. Громкий, четкий и… короткий. Он оборвался так же резко, как появился. И только черная дымка медленно таяла над крышкой люка.

- А меня-то это как напрягает! – бросил Нейтан, поднимаясь на ноги. – Я не буду это трогать. После того, как меня заперло в трейлере с умирающей в припадке женщиной, а потом эта собака… Что вообще… происходит?

Когда Айк прежде говорил о связи Нейтана с домом, он отнесся как обычно скептически. Нужно было все проверить, что они и запланировали. Но теперь у него возникло подозрение, что в происходящем действительно есть какая-то не очевидная закономерность.

- Потрогай ты, - Нейтан кивнул на люк.

Какой бы ни был результат, он в любом случае будет не очень. Если оттуда снова постучат, значит, там есть какая-то дьявольщина – плохо. Если нет, скорее всего это значит, что она реагирует только на него – еще хуже. Никакого стука не случилось. Никакого дыма. Вообще ничего. С колотящимся сердцем Нейтан снова подошел к люку, держа Айка в поле зрения. Он опустил ладонь на пыльную поверхность и замер. Ничего не происходило, и он уже почти обрадовался, что первый раз был каким-то жутким общим глюком.

- Кажется, это все ерунда и…

Что-то грохнуло по дверце с той стороны люка с такой силой, что в воздух поднялось облачко пыли. Нейтану показалось, что сердце подпрыгнуло к самому горлу. Он снова отпрянул, сделал глубокий судорожный вдох через открытый рот и попятился.
- Двигаем шкаф обратно. Давай, пока я тут, или я свалю отсюда нахрен.

Когда они вернули шкаф на место, Нейтан выскочил из подвала в кабинет, уселся на диван и в оцепенении смотрел на свои руки, будто это они были виноваты в произошедшем. Если бы он увидел подобное в каком-нибудь современном ужастике на большом экране, едва ли посчитал бы такой ход пугающим. В реальности же ему действительно было страшно. Слова Айка про проклятие теперь не казались шуткой, иначе он просто не мог объяснить, почему чертовщина происходит именно с ним.

Он уперся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях буквально на пару минут. Сердце все еще колотилось, хотя волнение уже понемногу отступало. Когда он поднял голову, заметил, вокруг кроссовка тот самый черный дымок. Он тянулся из подвала узкой дорожкой к его ноге. Нейтан посмотрел с немым вопросом на Айка.

Нейтан тронул ногой, пытаясь сбросить с себя эту причудливую и пугающую дымку, и когда Айк поднялся, он тоже вскочил с дивана. Но отправился не в подвал, а наоборот - обратно в торговый зал. Они провели в подсобке не так много времени, но когда Нейтан вернулся в знакомое, куда более привычное помещение, ему показалось,  что он словно попал сюда из другой реальности.

Что-то в этом было. Как и предыдущие проявления паранормального, этот странный тёмный дым и стук - были проявлением того, что он мысленно называл изнанкой. Он словно находил постепенно кусочки паззла, по которым было ясно, что они составляют общую картину, но сами детальки не подходили друг к другу. Это значило, что нужно найти другие.

В торговом зале никакого дыма не было. Нейтан походил немного туда-сюда, трогая предметы вокруг и словно желая убедиться в том, что они реальны.

- Эта ситуация вызывает слишком много вопросов, - сказал Нейтан, когда Айк вышел к нему из подсобки. - Твоя идея с домом действительно хороша, потому что... какая-то херня происходит со мной. Нам нужно сходить каждому по отдельности и, возможно, каждому с кем-то. Хотя я не уверен... черт, ладно, я подумаю об этом позже.

Время было ещё не позднее, но он не доделал домашку и снова, кажется, забыл, что обещал позвонить Лукасу. Нейтан ценил его за безграничный запас терпения и преданность, и ему не хотелось испытывать эти качества на прочность. Нужно было позвонить.

- Надо дверь открыть, - напомнил Нейтан. - Хотя до приезда твоей тёти ещё есть время. Если можно, я доехал бы с вами до бабушкиного дома, а оттуда дальше сам, на скейте.

- Кто? - не понял Нейтан. Его мысли все ещё крутились вокруг подвала и странного люка. Понял он только когда подошёл к двери и увидел через стекло мистера Диланди.

Когда мужчина поднял голову, Нейтан отпрянул в сторону, но слишком поздно. Оба они успели увидеть друг друга. Айк был прав, маленький город - большая деревня. Ничего особенного в том, чтобы встретить знакомого в любой рандомной точке, не было. Тем более здесь, возле лавки. Быть может, он приходил сюда за книгами, но дверь была закрыта?

Нейтан вспомнил про страницу Луиса и почувствовал себя максимально неловко.

Время шло, Айк уже завершал свои дела, но Нейтан, спрятавшись за углом, видел, что мужчина никуда не уходил. Сейчас приедет миссис Питерс, и он должен будет усесться к ней в машину...

- Я пойду наверно. Вдруг твоя тётя опоздает. - Нейтан подошёл к Айку, обнял его и быстро поцеловал в губы. - Уже скучаю. Пока.

Он взял скейт, вышел, и, не глядя в сторону машины, рядом с которой стоял мистер Диланди, как можно быстрее поехал прочь.

Маленький город, но почему-то Нейтан не мог отделаться от мысли, что слишком странно складывались их случайные встречи в короткий отрезок времени. Слишком странным вообще был этот человек и то, как он общался с Нейтаном.

Ему кажется, или за время поездки он ни разу не ответил ни на одну реплику Айка? Он слишком плохо помнил ту часть ночи.

- Гулял? - спросила Лив, стоявшая во дворе у доджа, когда он вернулся домой.
- Ага. Типа того.
- Отлично. Я съезжу поужинать с коллегой с работы. С Джессикой, помнишь, я... Нейтан? Почему ты оборачиваешься?
- А? Не бери в голову. Надеюсь, вы хорошо проведёте время.

Нейтан махнул ей и вошёл в дом. Она, конечно, не узнает, что оборачивался он всю дорогу по пути от магазина.

Пятого числа Нейтан проснулся в восьмом часу утра от беготни Лив за стенкой. Сонно потирая глаза, он вышел в коридор, и увидел, как она мечется по комнате в одной туфле, открывая все ящики.

- Очень опаздываю, - бросила она на ходу, спускаясь вниз по лестнице. - Раз уж ты встал, пойдём заберём почту, вечером мне нужно будет посмотреть счета.

Нейтан послушно поплелся за ней, получил стопку бумаг в руки, поцелуй в щеку, и машина Лив укатила вниз по улице, оставив его одного. Осеннее утро было зябким, пасмурным, промозглым, но Нейтану нравилось дышать холодом и предвкушать горячий кофе в полумраке кухни. С этими мыслями он направился в дом, на ходу перебирая собранное: рекламные листовки, счета, какой-то закинутый детьми в ящик мусор... и конверт, подписанный его именем.

"Айк?..."

Первой мыслью было, что Айк решил подготовить ему сюрприз. Нейтан зашёл в кухню с улыбкой, щёлкнул кнопку на чайнике и погладил лежащий на столе конверт. Первым, что его смутило, оказался почерк. Это не был почерк Айка. Тем не менее, все ещё сонный и погруженный в мысли об Айке, Нейтан распечатывал конверт с улыбкой, которая медленно сползла с его лица, когда содержимое выпало на стол. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что это не приятный сюрприз.

Скальпель. Ванна. Обнажённые тела. Школа, дом, подвал... Его школа. Его дом. Его подвал.

Нейтан прошёлся по дому и закрыл все замки. Поднялся на второй этаж в свою комнату и сорвал со стены хэллоуинскую записку про слезы, сладкие на вкус, смял её и кинул в угол комнаты. Изнутри его постепенно заполнял липкий, холодный страх. Может это все была просто шутка, но фотографии обнажённых молодых людей стояли у него перед глазами и он не мог предстатвить, кому подобное могло прийти в голову.

Ближайшие несколько часов Нейтан потратил на изучение фотографий. Чем больше он вглядывался в них, тем хуже себя чувствовал. Его мутило, мысли путались, он не мог сосредоточиться ни на одном занятии. В конце концов, промучавшись так до вечера, он выпил несколько таблеток успокоительного и отключился.

На следующий день он с трудом заставил себя пойти в школу. Мысленно он снова и снова возвращался к коробке под кроватью, в которую спрятал конверт. На загадочное предложение Айка встретиться у лестницы Нейтан только пробормотал в ответ что-то невнятно сбежал на урок. В конце концов он едва не забыл об этой встрече в назначенный час. Но все-таки пришёл.

Все ещё не отошедший от гнетущих мыслей, Нейтан с трудом понимал, что происходит. Посреди учебного дня Айк, который и без того недавно получил очередной выговор, творил что-то явно запретное.

- Ты чего? - светя фонариком, спросил Нейтан, глядя, как Айк ковыряет замок. - Ты серьёзно?

Айк - серьёзно. Вылезая на крышу, Нейтан от впечатлений от смены обстановки ненадолго включился в реальность, где не было пугающих записок и конвертов с жуткими фото. Зато было... почти полноценное свидание. Или даже не почти, а именно оно. И был Айк, с которым Нейтан последние двое суток практически не контактировал.

- Эй, - Нейтан обернулся к Айку, подошёл и обнял его.

Ни поцелуев, ни ласк, ни порывистости и жадности. Только крепкое обьятие. Прижаться как можно плотнее, чтобы почувствовать его запах, тепло и то спокойствие, которое дарило присутствие Айка рядом. Нейтан стоял так долго, уткнувшись лицом в чужое плечо и закрыв глаза. До тех пор, пока он не открыл их и не отстранился, казалось, что реальности, которая навалилась на него со вчерашнего дня тревогой и страхом, не существует.

- Прости, - хрипло сказал Нейтан, отходя на шаг и избегая смотреть Айку в глаза. - В последние дни у меня настроение так себе. Немного потерянный, поэтому как-то выпал из реальности. Но я скучал. Все ещё скучаю.

Он с запозданием вспомнил, что вообще-то Айк звал его пообедать вместе, и завертел головой, осматриваясь. По ощущениям он не смог бы впихнуть в себя ни крошки. С тех пор, как он получил конверт, перед глазами так и стояла картинка с обнажённой спиной со следами ударов плетью... Тошно. Душно. Мерзко.

- Посидим рядом? - Нейтан старался, чтобы его голос звучал хоть сколько-то позитивно. - Не знаю, насколько я голоден, но я очень хочу просто побыть рядом с тобой.

Кофе в его состоянии был так себе идеей, потому что грозился еще больше расшатать нервную систему, но Нейтан согласился. Он устроился рядом с Айком, втянул голову в плечи, словно хотел спрятаться в намотанном на шею шарфе. Было ветрено и прохладно, так что горячий напиток оказался кстати. Пока Айк молчал, Нейтан делал глоток за глотком, согреваясь изнутри, и изучал город – некрасивый, невзрачный, унылый, но непостижимым образом становившийся родным.

Когда тишину нарушил вопрос, Нейтан приложил все усилия, чтобы не отреагировать эмоционально. Он так и продолжил смотреть на крыши домов, но уже невидящими глазами. Тишина с каждой минутой становилась все более неловкой, но он настолько не хотел говорить, что решил занять себя едой. Когда же было покончено с сэндвичем и кофейный стаканчик опустел, Нейтан отставил его в сторону и сцепил руки в замок, обняв колени. Еще какое-то время он смотрел на Айка, подбирая слова.

- Есть кое-какие обстоятельства, о которых я не могу сказать. Я не знаю, как о них сказать, и не знаю, поймешь ли ты, потому что даже я сам не понимаю. Я знаю, что это наверняка звучит убого, и ты можешь обидеться, но это не про недоверие. Просто… как бы это сказать… я хочу, чтобы такого рода проблемы были только моими проблемами. И не коснулись тебя.

Нейтан действительно не хотел бы в один прекрасный день, открыв ящик, вытащить оттуда конверт, из которого выпадут фотографии связанного или изувеченного Айка. В не меньшей степени он начал переживать за Лив, но она в последнее время так много работала и так часто встречалась «с коллегами», что дома бывала достаточно редко, и теплилась надежда, что ее минует возможная опасность. А лучше всего, чтобы целью человека, отправившего этот жуткий конверт, был только сам Нейтан. 

Всего неделю назад он сидел на диване в собственной гостиной и рассуждал о сталкинге, глядя на чувака в уродливой резиновой маске, а теперь…

Нейтан вспомнил, как Айк вернулся с запиской из коридора. Вспомнил фото входа в подвал своего дома. От мелькнувшей внезапно мысли у него заколотилось сердце.

Наплевав на осторожность в подборе слов, он поднял взгляд на Айка и заговорил, с трудом скрывая волнение:
- Слушай, а ты не знаешь, насколько сложно установить видеонаблюдение на доме? Хотя бы одну камеру? Это дорого? Где ее можно взять?

Казалось, что эта идея могла решить все проблемы. Всего лишь поставить камеру, и если в следующий раз загадочный шутник решит вернуться, он попадет на нее и отправится в полицейский участок. Охваченный волнением, Нейтан не видел в этом плане ни одного изъяна.

Отредактировано Nathan Mitchell (2024-08-24 13:37:10)

- Хреново, - без раздумий ответил Нейтан. – Я отреагировал бы хреново.

Подобного вопроса он ожидал, так что выдумывать сложные ответы и юлить даже не собирался. Это было справедливо. Любой человек, переживающий за того, кто ему небезразличен, на подобные слова отреагировал бы негативно, и в лучшем случае принял бы это и тревожился, а в худшем… Нейтан все еще надеялся, что Айк выберет первый вариант. Но была у медали и обратная сторона.

- А теперь ты скажи мне. Если бы в твоей жизни начали происходить вещи, из-за которых ты опасаешься за себя, стал бы ты втягивать в это близких? Хотел бы ты опасаться еще и за них? Или попробовал бы хотя бы их оградить от возможной беды?

С каждым новым вопросом Нейтан только омрачал картину происходящего, давая понять, что ситуация и правда серьезная. Но как еще объяснить Айку причину своего нежелания озвучивать подробности – не знал. Он не хотел конфликта, и стоило учитывать, что при всем уровне близости, они еще далеко не полностью узнали друг друга. Не все реакции Нейтан мог бы предугадать, а потому не знал, как подступиться, и шел самым прямым путем.

- Мне не пришла записка. Мне…

Он осекся и тяжело вздохнул. Почему Айк, который был абсолютно уверен в том, что записка – всего лишь тупая шутка, сейчас подумал именно про нее? Нейтан почти до крови кусал губы, тревожно размышляя. Возможно стоило рассказать о происходящем Айку хотя бы для того, чтобы он подал какие-то идеи? Но нужно удостовериться, что он не полезет в это глубоко, не будет навязываться провожать его до дома или что-то в этом духе. Получится ли – Нейтан не был уверен.

- После школы, если можешь, приходи ко мне. Вместе пойдем. Там поговорим, ладно?

Нейтан решил, что даст себе время подумать. В конце концов, в любой момент можно будет слиться с этого разговора.

Нейтан считал минуты до конца учебного дня. С того момента, как они вернулись в школу, он начал репетировать в голове диалоги. Мысленно в разных вариациях он то рассказывал Айку о происходящем, то просто показывал конверт и фотографии, то вообще увиливал от ответа и говорил, что позвал его просто потусить. Все варианты в его воображении заканчивались плохо. По пути к дому тревога усилилась, а понимания, как лучше поступить, так и не пришло. Больше всего Нейтан склонялся к промежуточному варианту – показать фото, но не углубляться в подробности. Однако этот вариант, кажется, был самым коварным, потому что давал Айку понимание опасности, но порождал массу вопросов и не давал ответов.

Когда они остановились напротив дома, и Айк сказал про ключ, внутри у Нейтана все оборвалось. В полной уверенности, что Айк всегда носит его с собой, он вообще не подумал о таком повороте событий. Наличие ключа здесь и сейчас было для него важно.
- Забудь пока про камеру, - уклончиво ответил Нейтан.

Он поманил Айка в дом, а в прихожей, закрыв дверь на замок, привалил его к ней спиной и поцеловал. Долго, пока не заныли губы и не стало трудно дышать. Это был какой-то инстинктивный импульс, словно Нейтан не знал, когда теперь они смогут сделать это снова. Шансы на то, что Айк уйдет отсюда рассерженным или обиженным, были велики.

- Пойдем, - Нейтан взял его за руку и повел на верх, отпустив только у двери в спальню.

Коробка стояла под кроватью. В ней – пакет, замотанный скотчем, который Нейтан быстро срезал ножницами. Внутри пакета лежал злополучный конверт. Нейтан протянул его Айку молча и дождался, пока тот тщательно рассмотрит содержимое.

- Хэллоуинские приколы немного затянулись, - сказал он. Внутри все занемело от напряжения. – Что думаешь?

В глубине души Нейтан надеялся, что Айк засмеется и скажет что-то в духе «И вот этого ты испугался?». И это прозвучало бы обидно, и возможно Нейтан бы даже обиделся и злился бы, зато потом стало бы легче. Потому что можно было бы уговорить себя поверить Айку, как это было с запиской про слезы, и просто выкинуть конверт в мусор. Но Айк не дал даже шанса. По выражению его лица Нейтан сразу понял, что он не прикидывается, а вполне серьезно неприятно удивлен увиденным.

Ноги сразу стали ватными. Почесав затылок, Нейтан сел на край кровати и погладил ладонями колени, бесцельно и нервно.

- Вчера утром, довольно рано, когда мама уходила на работу, она позвала забрать почту. Этот конверт был там.

Нейтан решился показать Айку конверт с одним только условием, но заранее озвучивать его не стал, потому что был почти уверен, что получит отказ. Теперь же нужно было практически ставить его перед фактом. Нейтан в задумчивости хрустел пальцами рук и смотрел в окно: тихая осенняя улица, только в окно стучит ветка растущего во дворе клена. Каждая из проезжавших изредка машин заставляла все внутри неприятно сжиматься.

Впервые с тех пор, как Джим Диланди появился у антикварной лавки, Нейтан признался если не вслух, то хотя бы самому себе, что, глядя на конверт, раз за разом возвращается мыслями к этому человеку.

«Позволь мне... Один вопрос… Тот череп в лавке со всяким хламом — ты собираешься его покупать, Нейтан?»

- Послушай, - Нейтан обернулся к Айку, прогоняя воспоминания. – Я не хочу, чтобы ты хоть как-то касался этой истории. Вообще. И если она будет усугубляться, вероятно, нам лучше реже видеться, чтобы этот… кто бы он ни был, не обращал на тебя внимание. А еще я хочу, чтобы ты отдал ключи от подвала. Судя по этому, - он кивнул на конверт, - сюда лучше вообще не приходить.

Нет.

Повисла тишина, такая плотная, что ее можно было резать ножом. Нейтану не понравилось то, как прозвучало это нет. Слишком решительно, будто бы бескомпромиссно. А ведь они даже не начали обсуждение. И, судя по интонации Айка, обсуждать особо было нечего. Но Нейтан не мог молча позволить ему уйти. Айк казался слишком порывистым и безбашенным, когда им овладевали эмоции. Кто знает, что тут может произойти, если он встретит человека, фотографирующего их дом. А если он будет пьян в этот момент?

- Да, - ответил Нейтан, нарушая тишину. Он встал с кровати и подошел к Айку, глядя на него сверху вниз как мог серьезно и строго. – Айк, я не шучу. Мне есть о чем думать без того, чтобы думать еще и о твоей безопасности. В конце концов, это мои ключи от моего дома. Я могу получить их назад когда захочу, и я хочу, чтобы завтра ты принес их. Что ты предлагаешь мне делать, если с тобой что-то случится?

От собственных слов становилось настолько жутко, что казалось, будто в комнате стало холодней. Все это было похоже на сюжет фильма ужасов, но никак не на реальную жизнь. Однако стоило опустить взгляд, и на глаза попадались снимки, которые с молчаливой издевкой напоминали о том, что все случившееся – не выдумка и не страшный сон.

- Пожалуйста, - сдался Нейтан, переходя от сурового тона к мягкости и устало и грустно провел по щеке Айка пальцем. – Я не хочу ссориться. Обещай, что ты не будешь лезть и отдашь ключ. Эта история закончится, и тогда все будет как прежде. Но до тех пор, пожалуйста, обещай. Обещаешь?

Нейтан был почти уверен, что услышит еще одно «нет». А если даже Айк пообещает, с первого раза он точно ему не поверит. По крайней мере теперь. Получив горький опыт на примере текущего разговора, он точно знал, что Лив ничего рассказывать не будет.

- Что за бред? – слишком резко для недавней мягкости в тоне ответил Нейтан.

Нужно было сделать глубокий вдох и постараться не поддаться собственным эмоциям. То, как реагировал Айк, вообще не вписывалось ни в один из проигранных им в голове диалогов. То, что он говорил, не совпадало ни с одной репликой. Нейтан действительно не хотел ссориться, но колючий голос Айка и его слова буквально подталкивали к ссоре.

- Ты что, действительно не понимаешь? Во-первых, что бы я ни говорил, я еще ничего не сделал. Я не ходил на ферму. Во-вторых, Айк, это не одно и то же. Ферма – это некая общая задача, где мы вольны выбирать, как нам поступать. Мы можем вообще забить на нее оба и все, понял? Это нельзя сравнивать с тем, что происходит со мной. Это моя проблема, в которую я, получается, втянул тебя.
Нейтан ткнул пальцем в снимки, а потом забрал их и сложил в конверт. Конверт отправился в коробку, а та под кровать. Поже он снова запечатает их в пакет скотч. И, пожалуй, найдет более надежное место.

- Ты забираешь приглашение, - передразнил он Айка, поднимаясь с пола и отряхивая колени. – Как вообще тебе это пришло в голову? Ты серьезно так считаешь? Давай, скажи еще, что я вообще это все сам придумал и распечатал, чтобы был максимально дебильный повод забрать у тебя ключи. Это же наверняка моя основная цель. Ну? Все так? Ладно, все. Можешь ничего не обещать.

«Буду просто надеяться, что ты на наделаешь глупостей» - мысленно добавил Нейтан, но вслух этого уже говорить не стал. Он и так наговорил достаточно, чтобы они все-таки поругались, и от этого уже становилось гадко. В горле будто ком стоял, мысли путались, сердце колотилось от волнения. Зачем он, дурак, рассказал? Они могли бы сидеть в обнимку, и время, проведенное вместе, хоть немного отвлекло бы его от происходящего. А теперь Айк уйдет и оставит его одного с новой пугающей реальностью… и мыслями о невидимой, затаившейся опасности.

«Только напиться и трахнуться?»

- Что ты сказал? Только напиться и трахнуться?

Это было аналогично пощечине. Так же резко, хлестко и больно. Нейтан не знал, что вкладывает Айк в эти слова, насколько серьезно говорит, но если он действительно видел в нем, в Нейтане, такого человека, что вообще он забыл рядом с ним? Ради чего все это? В таком случае можно было даже не говорить об отношениях.

Айк продолжал говорить, и Нейтан уже с трудом сдерживался, чтобы не прервать его. Все его желание сохранить мир рухнуло в один миг, и единственное, чего ему теперь хотелось – это выставить Айка за дверь, чтобы не услышать еще чего похуже, чего-то, чего он долго или вообще никогда не сможет простить.

- А что считаешь ты? – Нейтан не заметил, как резко повысил голос. - Что тебе можно вести себя, как придурок, и люди вокруг должны это терпеть? Послушай себя хоть раз. Подумай, что ты говоришь. Если ты действительно считаешь, что я с тобой только ради возможности напиться или потрахаться, то я не уверен, что мне вообще следует быть рядом. Но спасибо, что я теперь знаю, какого ты обо мне мнения. Можешь выкинуть ключи в ближайший мусорный бак.

Нейтан вышел из комнаты, на ходу доставая из кармана джинсов парилку. Он прошел на кухню, из которой дверь вела на небольшое крыльцо, выходящее на задний двор. Прикрыв за собой дверь, он уселся на убитые временем ступеньки, поежился, плотнее намотал шарф и сделал долгую затяжку. Руки тряслись от нервов и ноябрьского холода.

- Харви? Почему ты опять у соседей? – послышался удивленный голос откуда-то справа.

Это была миссис Паркер, соседская старушка с деменцией, которая упорно путала Нейтана со своим внуком. Харви Нейтан видела пару раз, когда он приезжал из соседнего города со своими родителями навестить бабушку. Не то чтобы они были похожи, но миссис Паркер это не смущало.

- Это Нейтан, миссис Паркер. Я ваш сосед.

- Ты опять куришь? Бессовестный. Я расскажу все Британи. – Она обернулась к окну собственного дома и вгляделась туда, явно кого-то выискивая. – Британи! Харви опять курит во дворе у соседей! Он совсем от рук отбился! Британи!

Из соседнего дома вышла Британи Паркер, рыжеволосая женщина средних лет с большими грустными глазами. Она куталась в пестрый вязаный кардиган. Волосы ее были слегка растрепаны, очки съехали на кончик носа.

- Привет, Нейтан, - с мягкой улыбкой поздоровалась она и поспешила к миссис Паркер. – Мама, это наш сосед. Помнишь мисс Митчелл? Пойдем, яблочный пирог почти готов…

Нейтан проводил их взглядом и снова поежился. Там, в соседнем доме, кухня светилась теплым светом, и он воображал, как уютно расположился на столе пирог. Возможно, миссис Паркер после вечернего чая снова сядет рисовать свои картины, которые потом Британи продает на гаражной распродаже. А ему оставалось только сидеть на бетоне и трястись от холода или вернуться и слушать колкости Айка. Выбор так себе.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Нейтан думал о том, что Айк, возможно, плюнул на все и ушел, но он оказался на месте. От прозвучавших извинений Нейтан невольно поморщился. Он не хотел извинений, он просто хотел знать, что Айк не думает о нем так плохо.

В три неспешных шага преодолев разделяющее их расстояние, Нейтан остановился рядом с Айком и внимательно смотрел на него, в ожидании, когда тот поднимет взгляд, но не дождался.

- Партнерами станем, когда начнем общее дело. А пока я тебе в первую очередь не партнер. – Нейтан говорил ровным, совершенно лишенным эмоций голосом. – Я люблю тебя. И мне не все равно, что может произойти с тобой из-за меня.

Важные, казалось бы, слова прозвучали как-то слишком пресно. Все, что должно было быть романтично, в их отношениях складывалось странно и неловко. А может, в этом было куда больше смысла – не выгадывать красивый и подходящий момент, а озвучить это как факт? Было ли все так на самом деле, Нейтану предстояло еще не раз подумать, как и засомневаться, испугаться собственных чувств, но здесь и сейчас эти слова прозвучали так буднично, словно Нейтан жил с этой мыслью уже давно, словно она стала неотъемлемой частью его жизни.

- Я не гоню тебя, - устало и ворчливо ответил Нейтан, вздыхая куда-то ему в плечо. – Я не сказал, что мы расстаемся, это разные для меня вещи. Мы можем бесконечно передавать друг другу этот мячик, Айк. Каждый из нас на месте другого волновался бы вел себя нестандартно. Очень жаль, но мне кажется, что мы еще поспорим об этом. Ситуация не разрешится так просто.

Нейтан все еще не собирался пускать Айка дальше той черты, за которую уже позволил ему зайти. Пусть обижается и злится, пусть думает что хочет, зато так больше шансов, что его происходящее не затронет. А если Нейтан увидит хотя бы намек на то, что этот непонятный человек заинтересовался Айком, он тем более не разрешит ему приходить.

- На днях я все же почитаю про камеры. Не знаю, насколько сложно поставить хотя бы одну и какие они бывают, но мне кажется, что это может помочь. А пока… нужно сделать домашку, но у меня вообще нет сил. Я почти не спал, так что хотел бы попробовать вырубиться. Оставайся, если хочешь. Подвал, комп и холодильник в твоем распоряжении.

Вторые сутки сильного стресса сказывались. После ссоры он еще больше перенервничал, и уже чувствовал, как начинает болеть голова. В идеале он бы еще принял душ, чтобы стало полегче, но, кажется, сил хватит только дойти до ближайшей горизонтальной поверхности и упасть сверху прямо в одежде.

Айк остался. Нейтан прогнал свербящую мысль о том, что он сделал это из-за конверта. Сил выяснять все равно не было. Он просто улегся на кровать, позволяя Айку пристроиться рядом, уткнулся лбом ему в плечо и почти мгновенно провалился в сон.

- Нейтан, я дома, - Лив сбросила в прихожей туфли и размяла уставшие стопы. На улице лило как из ведра, она не захватила с утра зонтик и отрезка пути от машины до дверей дома хватило, чтобы она вымокла до нитки. – Ты дома, милый? Там просто ужас какой-то, а не погода. Нейтан?

Скручивая в тугой жгут мокрые волосы, Лив быстро и легко поднялась по ступенькам на второй этаж и коротко и тихо постучала в дверь спальни сына. Отклика не было, поэтому она осторожно ее приоткрыла. На мгновение она замерла на пороге, после чего, бесшумно закрыв дверь, отправилась на кухню, чтобы заварить себе горячий чай.