- Забей, - прошептал Нейтан в ответ. – Она все равно туда не пойдет.

Но он ошибался. Возможно, не в этот раз, но то, что увидела Лив, вызвало в ней странные чувства, одним из которых было любопытство. Прежде она действительно крайне редко проверяла, чем Нейтан занимается в свободное время, сделал ли уроки, не врет ли, что убрал комнату. В нем чувствовалось воспитание ее матери. И даже с момента переезда, когда он начал задерживаться допоздна на улице, приходить нетрезвым, а на компьютерном столе валялась электронная сигарета, Лив не сильно переживала. Она продолжала ему доверять, уверенная, что он хорошо понимает границы и, пережив свой подростковый бунт, не зайдет дальше допустимого.

Ситуация же, случившаяся этим вечером, была несколько сложнее, чем бранная речь или найденный косячок. Стоя у плиты, пока в кастрюле булькал соус, Лив рассматривала в памяти увиденную картину и пытаясь примерить на нее те объяснения, что приходили ей в голову. Ничего криминального в том, чтобы спать в одной кровати, не было. В том, чтобы во сне, забывшись, кого-то обнять… тут она упорно спотыкалась. В конце концов, пришел Нейтан и отвлек ее своими вопросами. Когда же она услышала, что он соврал, напряглась еще больше - он не хотел, чтобы она знала.

Стоило уделять ему больше внимания. Стоило понаблюдать за ним. Потом, может, даже поговорить.

- Айк, привет, - Лив тепло улыбнулась, когда они вернулись на кухню вдвоем. – Как всегда – очень много работы и больше ничего интересного. Вроде не так давно устроилась, но уже мечтаю об отпуске. Ты ведь поужинаешь с нами? Я готовлю запеканку по рецепту твоей тети.

Нейтан снова уселся с ногами на стул, наблюдая со стороны, как Лив возится с овощами для салата. Мельком он взглянул на Айка и подумал, что тот вообще не выглядит как человек, недавно учивший уроки. Ну разве что во сне.

Лив это заметила тоже. Она ощущала неловкое смущение и легкую тревогу, вызванную скорее непониманием, нежели чем-то иным. Совершенно не понимания, как лучше себя вести, Лив старалась хотя бы улыбаться, скрывая за улыбкой свое смятение.

А потом, к изумлению Нейтана, погладила Айка по плечу со словами:
- Зови меня просто Лив, хорошо?

Нейтан сидел на стуле, подтянув и обхватив руками согнутые в коленях ноги, и наблюдал за Лив и Айком с удивлением и какой-то опаской. Вообще-то то, что он видел, должно было ему нравиться, но Лив, резво включившаяся в налаживание контакта с его другом, его немного пугала. Лукас тоже провел много времени у них в доме, помогая оборудовать подвал, но она просто сидела и смотрела свои сериалы или болтала по телефону, иногда, летая в облаках, даже забывала поздороваться. Теперь же она сама вела себя как героиня сериала, такая типичная мама-тире-подружка.

Айк светился от счастья, и его улыбка грела Нейтана. Но он опасался, что Лив просто решила поиграть в идеальную мать, а потом ей это надоест и она снова вернется в образ пофигистки, которая не всегда помнит, что у нее есть сын, не то что о его друзьях.
- Да, кофе выпить было бы неплохо, - отозвался Нейтан, озадаченно покусывая губу.

Увидев реакцию Айка на легкое прикосновение, Лив почувствовала прилив необъяснимой теплоты. Ей так не хватало этого от Нейтана – радости от простого взаимодействия. Вечно занятый уроками или какими-то своими исследованиями, холодный, отстраненный, колючий, как ежик, Нейтан так редко позволял ей себя обнять или поцеловать. И редко когда улыбался, если она лезла к нему с ласками. В лучшем случае морщился с улыбкой, а обычно она получала в ответ недовольное «ну маааам!».

- Я позвонила твоей тете и предупредила, что ты у нас, - заговорщицки улыбнулась Лив, уже войдя в раж в своей долгожданной роли хорошей матери. – Пришлось немножко приврать - если что, я сказала, что ты помогал Нейтану с химией. Так что не выдавай меня, хорошо? – Лив чуть порозовела. Она выкладывала слои запеканки, постепенно добавляя соус, и порхала по кухне туда-сюда. – Я подумала, вдруг вы допоздна не проснетесь и…

Нейтан, который доставал их верхнего шкафчика кофе, едва не уронил пачку и так и замер, словно прирос к полу, не в силах не то, что повернуться, а вообще пошевелиться. Лив прервалась так резко, что ее слова благодаря этому только отчетливей впечатались в мозг – словно с разбегу.

Осознав, что она сказала вслух, Лив смущенно опустила голову, чтобы светлые пряди волос упали на лицо. Но молчать в этой ситуации было равносильно тому, чтобы подогреть ее еще больше.

- Ох, соус попал на блузку, - голосом, таким же бодрым, как и до этого, сказала она. – Я быстро переоденусь и вернусь, хорошо? Включите, пожалуйста, духовку.

Услышав нервный комментарий про испачканную блузку, Нейтан еле сдержался, чтобы не выругаться. Он так и провозился с пачкой кофе, бесцельно вертя ее в руках, пока шаги Лив не стихли наверху, только после он повернулся к Айку и округлил глаза.
Он знал свою мать, пусть они и не были безумно близки. А чтобы понять ее реакцию, возможно, и знать ее близко не нужно было, потому что она выдала слишком откровенную неловкость и смущение. Разумеется, если так, она не восприняла их сон на одной кровати как «просто спали».

Он передал Айку ложку и кофе и вернулся на свой стул.

- Не знаю, воспринимает она меня ребенком или взрослым, но она очевидно не подумала, что мы просто спали, - сказал Нейтан, проведя руками по лицу. Ему хотелось отмотать время назад. – Ладно, она хотя бы не начала разговор – уже хорошо. Остается надеяться, что и не начнет.

Переодеваясь, Лив уже прокручивала в голове варианты разговора, который, она не исключала, мог бы состояться уже этим вечером. Или завтра. То, что получалось в голове, ей откровенно не нравилось, и она пришла к выводу, что к подобному следует как минимум подготовиться, посмотрев что-нибудь на тему в интернете. Пусть даже окажется, что она все себе напридумывала. А если нет?

- Как там духовка? Самое время ставить запеканку. Я жутко голодна, - деланно бодрым голосом осведомилась Лив, вернувшись в кухню.

Нейтан закатил глаза. Разумеется, неловкость пройдет, и все вернется на свои места, но сейчас, пока все они усиленно делают вид, что ничего не произошло, ситуация на кухне выглядела почти комично. Его настолько убивал этот картинно веселый голос матери, что хотелось расставить точки над «и» прямо сейчас, лишь бы она перестала. Он вот тоже не знал, как вести себя в таких ситуациях, но ничего из себя не строил.

- Домашку-то мы так и не сделали, - сказал он, встретившись взглядом с Айком. – Теперь для сохранения баланса во вселенной ты должен будешь дать мне списать химию, партнер… по несчастью.

Нейтан не совсем понял, о чем говорит Айк, но фраза "если мы закончимся" ему не понравилась, даже несмотря на "если". Он бросил в сторону Айка недовольный взгляд, почти готовый ворчать, но промолчал. В его картине мира - шестнадцатилетнего подростка - никаких "закончимся" не существовало. По крайней мере если его не заберёт загадочный некто, отправляющий жуткие записки.

Лив вернулась, и они с Айком заговорили так, словно ничего не случилось. Нейтан тоже забыл про её оговорку - эту мысль вытеснило воспоминание о конверте. Он подумал,  что нужно его все-таки ещё раз запаковать и спрятать.

- Я на пять минут, - пробормотал он, слезая со стула и отправляясь в спальню.

Нейтан не заметил, увлеченный своими мыслями, как смотрел на него Айк, но это заметила Лив. Так же, как заметила и внезапную задумчивость сына. Тот словно в одно мгновение ушёл в себя.

- Нейтан в последнее время немного странный, - тихо проговорила Лив, искоса глядя на Айка. - Ты не замечал? Может, у него проблемы в школе или с друзьями? Он стал такой нервный и тревожный. Я хочу помочь, но со мной он почти ничем не делится.

Нейтан тем временем унёс конверт в подвал, запечатал его в пакет, замотал скотчем и срятал в тайнике под лестницей. Перед этим он, разумеется, ещё раз пересмотрел снимки, вернув тем самым только-только отступившую тревогу. Он снова вспомнил Джима, стоящего напротив лавки миссис Питерс, и какое-то время смотрел на череп на полке над столом. Потом достал телефон и крутил в руках в задумчивости. Теперь, когда он стал объектом чьего-то пугающего внимания, ему совсем не хотелось заигрываться со странным мужиком.

- Скажи уже себе честно, что ты про него думаешь, - раздражённо сказал Нейтан вслух.

Признаться, что он подозревает Джима Диланди, было сложно, потому что тогда опасность обретала форму.

Он достал телефон и набрал текстовое сообщение. Неважно как, но нужно было все прекратить.

В тот вечер Нейтан еще один шаг к краю пропасти, но узнал об этом только через пару часов после отправленного сообщения. Странная переписка, начавшаяся шестого числа, растянулась на целые сутки. И хотя сообщений было немного, от них Нейтана прошибал холодный пот.

«С любви к красивым картинкам может начаться настоящая страсть. Даже с имитации этой любви она может начаться»
«Разумеется. Со временем из тебя получился бы настоящий лис»
«Перестань ломать комедию»

Эти три сообщения пугали его больше всего, но он тешил себя надеждой, что Джим Диланди все-таки не догадывается, кто он, ведь в момент прощания он назвал его Луис. Сразу после Нейтан вышел из диалога и удалил страницу, предварительно зачем-то вычистив с нее содержимое. Вне зависимости от того, был ли этот Джим тем, кто подкинул ему конверт, с ним определенно было что-то не так. И Нейтан не знал, что хуже: окажись он тем самым – опасность была бы совсем рядом; не окажись – значит, в его жизни целых два безумца.

Нейтан плохо спал, постоянно проверял телефон, без конца изучал страничку Джима и озирался везде, даже в школе. Это дошло до абсурда, когда он в ужасе дернулся из-за стука упавшего у кого-то мобильника. Страх присутствовал постоянным фоном во всем, стал неотъемлемой частью жизни. Не сильный и панический, тихий, но держащий очень-очень цепко.

- Что с тобой, приятель? – недоумевал Лукас. – Ты меня пугаешь. Ты бледный как смерть и ведешь себя странно. Все в порядке?
Конечно же нет… Нет. И еще раз нет.

После школы он согласился на предложение Айка прогуляться, потому что, несмотря на забитую тревожными мыслями голову, соскучился. Но даже находясь рядом с Айком он продолжал нервно проверять телефон и озираться по сторонам, словно кого-то выискивая.

- И чем же ты там таким занимался? – уточнил Нейтан, когда они остановились у дома Айка. Он пристроил свой скейт у забора и в очередной раз оглядел территорию, словно загадочный преследователь мог прятаться за ближайшим кустом.

Нейтану нравился Айк, и почти все, что Айк делал, тоже ему нравилось. На что-то, вроде тупых шуток, он раздражался и закатывал глаза, но все равно в глубине души знал, что это – одна из причин, почему он его… любит. Да, именно так. Нужно было привыкать к этой мысли.

- Я успел забыть, что ты спишь на порохе, - сказал Нейтан, когда они вышли из дома Айка. - Чаще зови в гости. Кажется, я даже немного нравлюсь твоей тете.  Погнали в кинотеатр.

По пути Нейтан задумался о том, что крайне мало знает об увлечениях Айка. Если не сказать – вообще ничего. О любви к пиротехнике он уже успел забыть, за что почувствовал легкий укол стыда. Нужно было больше дней, в которых они смогут просто болтать на кухне или в подвале, делиться историями из жизни, смеяться и ни о чем не думать. Где-то там впереди было беззаботное будущее. Нейтану очень хотелось в это верить. Он уже уставал бояться.

В кинотеатре не оказалось никого, если не считать двух хихикающих школьниц, которые, завидев их, в ужасе сбежали сами – даже просить не пришлось. Должно быть, обсуждали мальчиков, гадали или пробовали курить. Чем там еще занимаются девочки, едва перешедшие в среднюю школу?

- Что ж, мы снова здесь, - Нейтан прошелся спиной вперед, оглядывая зал и переводя взгляд на Айка. Странно, но тут он почувствовал себя чуть легче – нахлынувшие воспоминания о приятных эмоциях ненадолго приглушили тревогу. – Я до сих пор воспринимаю тот поход в кино как свидание, хотя без поцелуя не считается.

Несмотря на свое убитое настроение, Нейтан был немного заинтригован происходящим, и теперь, когда они оказались внутри, и нечто должно было произойти вот-вот, интрига охватывала его все больше. В очередной раз проверив мобильник на наличие сообщений, которых там в принципе не могло быть, он разозлился и отключил его, бросил на одно из сидений и подошел к Айку.

- Ну, давай уже, показывай, что там у тебя.

Если бы не постоянно сующиеся сюда подростки, кинотеатр вполне мог бы стать их тайным местом. Только их двоих. Но, увы, он не годился. И Нейтан оставил у себя в памяти пометку, что им непременно нужно будет найти свое место. Не привлекающее чужое внимание, укромное, волшебное. Потом – обязательно. В том будущем, где они беззаботно болтают на кухне. В том, которое кто-то так рьяно хочет у него украсть.

По команде Айка Нейтан послушно отошёл в сторону, все ещё немного оглушенный внезапным поцелуем. Где-то внутри подал голос Хороший Мальчик, говоря о том, что затея не выглядит безопасной, но Нейтан быстро его заткнул. За каждым движением Айка он наблюдал с любопытством, и когда пламя погасло, присвистнул. На короткое мгновение его захватили яркие мальчишеские эмоции. Такие бывают, когда в первый день летних каникул мчишься по улицам на велосипеде, когда в детстве видишь съеденное Сантой печенье и заговорщицкую улыбку мамы, когда взрываешь с друзьями петарды тайком от родителей в Рождественскую ночь.

Нейтан уже давно не ощущал себя ребёнком, но на пару секунд Айк подарил ему тот самый по-детски искренний восторг.

- Чего еще я о тебе не знаю? - он улыбнулся. - Мне определённо нравится в тебе эта черта - ты умеешь удивлять. Хотя от некоторых выходок хочется прочитать тебе долгую занудную лекцию. Но сейчас... я не буду.

Нейтан подошёл ближе, обнял Айка и уткнулся носом в его плечо, обхватил руками. Постоял так немного и отстранился, взберошивая рукой и без того  растрепанные волосы.

- Я достал тебя наверно своими обьятиями, - неловко хохотнул он. - Прости. Как будто так чувствуешь себя чуточку безопаснее. Давай посидим немного? У меня есть... э... банка энергетика и вейп. Или можем прогуляться за пивом до ближайшего магазина. Да, давай так и сделаем.

Нейтан заплатил за шесть банок, хотя пить планировал не больше двух. Хотелось немного расслабиться, но совсем прибить голову алкоголем было страшно. Даже наличие рядом Айка не было причиной потерять собственный контроль над ситуацией.

Когда они вернулись, Нейтан прошёл в зал, где они смотрели кино, и попытался найти по памяти те же места. Плюхнулся в холодное кресло, открыл банку, сделал небольшой глоток - выдохнул.

- Лукас зовёт на какую-то вечеринку. Кажется, я тебе уже говорил про неё... ты пойдешь?

- А я не знаю, - ответил Нейтан, глядя прямо перед собой на то, что когда-то было экраном. - Ты же знаешь уже, что бухать в толпе малознакомых людей - не самое моё любимое времяпровождение. Да и... сейчас период не самый лучший.

Нейтан лишний раз боялся выходить из дома, и встреча с Айком была большим исключением из нового правила - не высовывать нос без острой необходимости. Но он посчитал за лучшее компенсировать этим возможные визиты Айка к нему домой. Хотя они не возвращались больше к разговору об угрозах, ни к чему общему они так и не пришли.

- Я вообще не уверен, что смогу расслабиться и веселиться. А портить всем вечер своей кислой миной? - Нейтан усмехнулся и сделал щедрый глоток из банки. - Так себе идея. В общем, скорее всего я пас.

Тот факт, что какой-то невидимый человек, влияет на его жизнь и делает затворником, Нейтана бесил, но ещё больше бесило собственное бессилие. Он даже не мог направить свою злость в борьбу, потому что бороться было буквально не с кем. Каждый раз, идя по улице, он вглядывался в лица людей, бесцельно и бестолково примеряя на каждого роль коварного сталкера. Мысли все ещё возвращались к давно знакомой фигуре.

Прежде, чем удалить аккаунт в соцсети после переписки с Джимом, Нейтан сохранил скрины. И теперь подумал, рассмотрит ли их полиция, если он придёт и заявит о подозрении. Казалось, что нет. Но стоит подумать об этом на досуге.

Нейтан поставил на пол опустевшую банку и обернулся к Айку, коснулся его лица тыльной стороной ладони.

- В кладовке я с тобой и без вечеринки закрылся бы, - усмехнулся он. - Даже повод не нужен.

В том, что среди людей безопаснее, чем одному дома, Нейтан не был уверен. Благодаря последним событиям люди вообще стали казаться ему опасными. А пьяные безбашенные подростки иногда были хуже маньяков из ленты новостей. Да, Нейтан был занудой.

- Я подумаю, - отозвался он неохотно, - но сильно на меня не рассчитывай. - Я найду, чем себя занять, и даже без плойки Хэндерсона. Так что если пойдёшь, то веселись за двоих.

Нейтан откупорил вторую банку. Пиво было дешёвым и довольно гадким, но голова со второго захода должна была приятно поплыть.

- Я эту добью, а остальные можешь себе забрать. Как раз сейчас после неё и попробуем это твоё фаершоу. Только учти, я понятия не имею, что делать надо, так что если испорчу чего - не моя вина.

За бесцельной болтовней Нейтан не заметил, как пролетело время, на часах был уже вечер и за второй банкой все же ушла третья. В очередной раз проверив телефон, он встал, чуть пошатнувшись, размял усталые мышцы и посмотрел на Айка почти с грустью.

- Надо идти. Не хочу возвращаться по темноте, хотя там уже должно быть темно. Но ты ещё хотел показать мне, как ты делаешь свои фокусы.

На вечеринку Нейтан пришел не сразу. Первым делом он зарулил в ближайшую кофейню, где взял самый дешевый стаканчик кофе и забился в дальний от входа угол, где его не было бы видно из окон, медитируя на телефон в ожидании ответа от Айка. Попытки дозвониться тоже не увенчались успехом. Как только Айк ответил, что собирается пойти, Нейтан мигом допил отвратительный остывший кофе и поехал по темным улицам, уже привычно оглядываясь по сторонам.

Он вообще не понимал, что делать и что думать. Говорить Айку о человеке, которого он готов был прибить еще тогда в машине, Нейтан категорически не хотел. Он все еще не доверял темпераменту Айка и боялся, что тот сотворит что-то необдуманное, о чем потом пожалеют все. Таким образом Нейтан неизбежно оставался один на один с Джимом. Точнее, с Джоном.

И все-таки небольшой червячок сомнения оставался. У него не было ни одного прямого доказательства. Только собственные догадки, с которыми вообще ничего нельзя было сделать. А вдруг этот человек и правда сам считает себя объектом его чрезмерного внимания?

От этих мыслей начинала болеть голова. А это ему было не на руку.

- Привееет, - прямо в дверях он столкнулся с Лизой, которая висела на каком-то качке, явно старше ее. Нейтан позволил ей чмокнуть себя в щеку и, не добившись ответа о том, где Айк, оставил ее висеть дальше.

Шум и всеобщее веселье не заряжали, а раздражали. Он всячески отбрыкивался от всех попыток вовлечь его в праздник, ходя из комнаты в комнату, пока не обнаружил в одной из комнат на втором этаже Айка, Эдди, Терри и еще пару ребят, среди которых, к немалому удивлению Нейтана, был Лукас.

- Привет, - быстро поздоровался он, с вымученным видом пожав всем руки. В отличие от них, улыбающихся, он выглядел так, словно только что видел покойника, но сил на то, чтобы строить гримасы, у него не было. Он, игнорируя все вопросы окружающих, напрямую посмотрел на Айка: - Выпить есть? Или еще что-нибудь? Желательно побыстрее.

В лучшем случае он останется спать прямо здесь. Если повезет чуть меньше – раздобудет денег на такси или пойдет с Айком. В худшем… хуже уже, кажется, просто некуда.

Нейтан вдруг, точно по щелчку, разозлился. Он был весь точно оголенный нерв. Натянутый, как струна, кипящий внутри раздражением, которое набирало силу и готово было выплеснуться – дай только повод. Напряжение, которое он копил в себе, почти достигло предела. Его бесило, что Айк долго не отвечал на его сообщения, хотя с упертым видом, сидя на его кровати, говорил, как ему важно Нейтану помочь в творящемся пиздеце. Его бесило, что теперь Айк, уже немного накуренный, с почти безразличным видом – так его видел Нейтан – стоял и молчал, а отвечали на его вопросы другие люди. И эти люди Нейтана тоже бесили. В нем говорил стресс – он окрашивал все в мрачные тона, распалял и раззадоривал.

Нейтан достал из-под кровати бутылку пива, откупорил ее, осушил сразу на треть и уселся на край кровати, специально подальше от Айка. Он с мрачным видом смотрел куда-то в сторону, думая о том, что лучше бы вообще не приходил, потому что тут и без него все прекрасно, а он только подвергал себя опасности, катаясь по темным улицам. Думал до тех пор, пока не услышал пьяный голос Эдди, его слова, заставившие резко обернуться.

Все сделали вид, что ничего не было, но лицо Нейтана явно демонстрировало, что он эту игру поддерживать не хочет. Однако говорить что-то было уже поздно – болтовня Терри фонила где-то по левую сторону от него, Айк не подал виду, что его это задело, и Нейтан, еще более мрачный, отвернулся, чтобы добить бутылку. Он выпьет еще парочку, и свалит отсюда. А может даже раньше свалит, прихватив что-нибудь с собой.

Когда притащилась пьяная и буйно веселая Лиза, громкость которой хотелось убавить минимум на половину, Нейтан отсел от толпы еще дальше, на подоконник в противоположной стороне комнаты.

- В правду или действие сыграем, - скомандовала Лиза, обнимая Шелли за плечи и усаживаясь вместе с ней на кровати среди подушек. – Нейтан? Поближе, - она властно поманила его пальцем.

- Без меня, - он покачал головой, едва сдерживаясь, чтобы ответ прозвучал без агрессии.

- Да в смысле? – встрепенулась Лиза. – Еще чего! Ради вас двоих я ждала этой вечеринки больше, чем ежегодного школьного бала. Быстро сюда.

Нейтан с отсутствующим видом потягивал пиво. На свою беду в разговор решил включиться Эдди:

- Ты чего такой негативный? Мы пришли повеселиться сюда, спрячь это недовольное ебало, чувак, отличный вечер, давай не будем его портить, - он говорил это с улыбкой человека, мозг которого уже размазало от алкоголя и травы.

- Скажи это себе в следующий раз, когда снова решишь охуенно пошутить, окей?

- Так, - Терри поднялся со своего места, подошел к Нейтану и приобнял его за плечи. – Я готов поработать личным психологом, первая пробная сессия – бесплатно. Как насчет? – Он толкнул дверь на балкон и вывел туда Нейтана против его воли, загородив собой дверь, чтобы он не сбежал. – Я не знаю, что с тобой происходит, но если у тебя какие-то проблемы, то скажи. Да, некоторые из нас – долбаебы, но я помогу. Посмотри на меня. Я даже пока еще не слишком бухой, видишь? Все под контролем. Хочешь покурить? – Он достал из кармана скрученный косяк. – Это немножко расслабит.

Нейтан с трудом сдержался, чтобы не огрызнуться в ответ на слова Айка. Конечно, черт побери, он искал. Раз уж так активно звал на эту идиотскую вечеринку, мог бы хотя бы потрудиться оставаться на связи. Но нет, свалил, даже не предупредив, где его искать, не отвечал на телефон…

«Хватит. Ты уже пошел по кругу в своих мыслях, еще немного, и ты свихнешься и поедешь отсюда в дурку»

Ничего не ответив, Нейтан вышел с балкона и устроился на прежнем месте – чуть поодаль от остальных, что, впрочем, благодаря небольшим габаритам комнаты, не мешало ему всех слышать и при надобности включиться в разговор. Таким образом он скорее подчеркивал свою отстраненность от происходящего. Единственное, за чем он отвлекся, была еще одна бутылка пива. Потянутый Терри косяк, который был все это время зажат в кулаке, он спрятал в карман толстовки.

- Ну наконец-то, - Лиза надула губы, и Нейтан прикрыл глаза, чтобы не видеть ее поплывшее от алкоголя лицо с размазанной помадой, которую Шелли из солидарности принялась стирать мизинцем. Самой Лизе, кажется, было все равно. – Давайте живее уже, Стив Таннер вечно меня ждать не будет. Таааак… Мы тут почти по кругу расположились. Значит, по часовой стрелке начнем, - она бросила короткий взгляд на Айка, который сидел третьим по правую сторону от нее. – Шелли, ты первая. Правда или действие?
Шелли округлила глаза, явно не готовая быть первой.

- Ну… пусть будет действие…

- Терри, доставай косяк, - Лиза прищурилась с улыбкой.

- Лиза! – Шелли заерзала на кровати в наигранном ужасе. Было видно, что она волнуется, но не то чтобы против попробовать. - Я не буду. Я никогда…

- Ты выбрала действие. Я же говорила, что мы на этой тусовке тебя накурим.

Пока накуривали Шелли, под хихиканье девочек и суетливую болтовню Терри Нейтан поглаживал пальцами в кармане собственную добычу. Взгляд его упал на бутылку в свободной руке. Немного подумав, он отставил пиво в сторону. Если он собирается выкурить это, на пиво лучше не налегать.

- Кто следующий? – Шелли, пока еще не уплывшая, посмотрела направо. - Эдди?

- Правда, - ответил Эдди и залился идиотским смехом. Впрочем, он все это время только и занимался тем, что глупо ржал и тыкал Айка в бок, явно пытаясь привлечь к веселью.

- Тогда скажи… что на самом деле было между тобой и Мирандой Лорн в гостях у Терри на прошлой неделе?

- Жарил ее всю ночь, - сказал Эдди, снова заливаясь смехом.

- Врешь! Говори правду!

Нейтан меланхолично смотрел, как на телевизоре, где был в ноль выкручен звук, меняются картинки с рекламой. Отвлекся он только когда визги и смех ненадолго стихли и Эдди, который был уже не совсем в адеквате, разрешил Лизе забрать свой ход.

- Айк? - Лиза демонстративно потерла руки. Нейтан невольно взглянул на Айка, но тут же отвел взгляд, когда услышал, что он выбрал действие. Он уже успел выдохнуть, что не будет обсуждения кладовки. Но Лиза, достигшая максимума в своем кураже, сумела его удивить. - Тогда твое задание – поцеловать нашего Донни Дарко. Вперед.

Нейтан был уверен, что Айк отшутится, как-то извернется и откажется выполнять задание, но тот направился в его сторону. Беглым взглядом за пару секунд Нейтан успел пробежаться по лицам собравшихся - почти все горели любопытством и азартом. Кроме Лукаса, на чьём лице читалась смесь изумления и неприязни. Но он в упор смотрел на Нейтана, явно ожидая, что тот остановит все происходящее.

Нейтан думал об этом. Он все ещё злился, и до тех пор, пока Айк не взял его лицо в свои ладони и их взгляды не встретились, он подбирал слова... которые оказались не нужны. Он не смог его оттолкнуть. Несмотря на собственные обиды, на Лукаса, на любопытные лица. Ничего не ответив, Нейтан медленно вытащил руки из карманов толстовки и устроил ладони на шее Айка, потянувшись в нему за поцелуем.

Это было по-особенному головокружительно. Словно в первый раз. Пристальное внимание добавляло происходящему перчинки, и Нейтан, уже немного пьяный, не мог самому себе не признаться, что этот поцелуй останется в его памяти как один из самых волнительных.

- Фу, чуваки, отлипитесь друг от друга, - слышался где-то на фоне голос Эдди, которому все ещё было смешно.

- Ну теперь ясно, что было в той кладовке, - веселилась Лиза.

Нейтан не слышал, как хлопнула дверь и, оглушенный поцелуем, он не сразу понял, что в комнате одним человеком стало меньше. Он отвел взгляд, почему-то странным образом смущаясь смотреть на Айка. Шутки и веселье оставшихся слышались ему неразличимым шумом.

- Отличная игра, жаль, что среди нас оказались слабаки, - Лиза с насмешкой посмотрела на дверь. Нейтан проследил за её взглядом и заметил, что в комнате нет Лукаса.

Её пьяная улыбка и эти слова оказались последней каплей в чаше терпения.

- Ты тоже вроде хотела уйти, - посмотрел на неё Нейтан. - Тебя же там заждались. Очень надеюсь, что ты хотя бы предохраняешься.

Он вышел из комнаты на поиски Лукаса, заранее чувствуя, что они окажутся безрезультатными.

Нейтан вышел слишком поздно. Никто из опрошенных им гостей вечеринки "такого темнокожего парня в синей толстовке" не видел и по имени не опознал. Он обошёл, казалось, весь дом, попутно написывая Лукасу в мессенджере, но ответа ожидаемо не было.

Нейтан чувствовал себя гадко и от того, что как будто бы не оправдал чужие ожидания (не задумываясь о том, а должен ли он их оправдывать), и от того, что он вынужден был стоять перед выбором - Айк или Лукас. И если первый второго ещё готов был принять, то в обратную сторону это точно не работало. Но он не сможет вечно скрывать от Лукаса эту часть своей жизни, особенно если тот хочет называть себя его лучшим другом.

Не найдя друга, Нейтан разозлился и на него тоже. Мысленно послав всех к черту, он зашел в одну из пустых комнат на первом этаже, достал оставленный Терри косяк и неспешно его выкурил, глядя в окно. Была уже глубокая ночь, но пиво и - вскоре - травка сделали свое дело. Нейтан решил отправиться домой, а может даже прогуляться. Он вышел на улицу уже "прибитый", забыл про скейт и отправился на прогулку пешком. Куртку он забыл там же, где сидел. Холод нагонит его чуть позже, а пока немного заторможенные мысли плавали в голове вязкой субстанцией, не в силах сформироваться во что-то конкретное.

Он не успел отойти далеко от дома, когда чей-то голос заставил его завертеть головой. Плавающий взгляд скользнул по выстроенному вдоль тротуара ряду машин и не без труда выцепил фигуру человека. Знакомую фигуру. Нейтан махнул приветственно и лениво двинулся в сторону Джима. Ему все равно было по пути.

- Добрый вечер, - сказал он с коротким смешком. Расслабленная улыбка, помутневший взгляд. - А вы что тут делаете? На вечеринку пришли? У вас не будет сигареты?

Нейтан засмеялся. Он почувствовал себя как в каком-то остросюжетном фильме. Полиция, облава, побег. Ну-ну.

- А ваш приятель тоже на этой вечеринке? Ему хоть восемнадцать-то есть? - Нейтан наклонился и заглянул в окно машины. И вдруг выпрямился, глядя на Джима плохо сфокусированным взглядом. - Черт, я доску там оставил...

Нужно было вернуться или попросить кого-нибудь захватить скейт с собой по пути домой, но думать об этом было слишком сложно. Мысль все ещё крутилась вокруг сигареты.

- Мне бы просто покурить, - сказал он и завис, глядя в одну точку. Открыл дверцу машины, сел, оставив на улице одну ногу, осмотрел салон, но не увидел сигарет. И, обернувшись к Джиму, спросил: - А зачем вы сказали, что я вас преследую? Может наоборот? А?

На его лице было неопределённое выражение. Не серьёзное, не испуганное, но и не смешливо-расслабленное.

- И где тут сигареты?

Джон склонился к его лицу и больно, отрезвляюще прихватил за ухо - так хватали мальчишек-школьников в христианской школе, где он воспитывался.

- Чтобы стать лисом - нужно действовать аккуратнее и подчищать за собой следы. Поверь матерому лису. Твое счастье, что я не стану показывать твоей матери нашу переписку. Или ты хочешь, чтобы я это сделал? "Здравствуйте, Оливия, зачем ваш ребенок пишет мужчине сильно старше себя?" Я ведь докажу ей, что это писал ты. И если я совру о чем-то еще...

"...она поверит". Но окрик прервал Джона и он раздраженно повернулся на знакомый голос.

- Здравствуй... - Джон сделал вид, что тоже не помнит, как зовут Айка. Впрочем, его вымышленное имя, данное Нейтом, он и правда вспомнил не сразу. - Нейтан, я велел тебе не застуживать салон. Выходи, немедленно.

Я ведь докажу ей, что это писал ты. И если я совру о чем-то еще...

Мутный взгляд едва заметно покрасневших глаз зацепился за Джима. Нейтан медленно разжал пальцы на рукаве его куртки. Внутри шевелился невнятный клубок чувств, который ему никак не удавалось распутать. Но фраза крутилась в голове, снова и снова, как поставленная на реплей, и он хотел задать вопрос, десятки вопросов, но присутствие Айка не позволяло это сделать. Более того, Джим выгонял его из машины. Нейтан не понял резкой перемены в его поведении, и встал не сразу. Еще с минуту он озирался, изучал салон на предмет наличия сигарет, и только потом, не обнаружив их, неуклюже встал.

Отсутствие куртки и обострившиеся ощущения дали о себе знать. На дворе, как ни крути, стоял ноябрь, и Нейтан поежился, еще больше зацикливаясь на сигарете, и не обращая внимания на то, в чем он одет. Точнее, чего ему не хватает.

- Как собирались, - эхом отозвался он, скользнув по Айку безучастным взглядом. – Классно, что за целую ночь ты нашел на это время. Кажется, мне нечего тебе сказать, чувак, и я не хочу тебя слушать. Можешь вернуться к своим друзьям. – Нейтан ткнул пальцем в сторону дома Хэндерсона. – Свободен.

Две бутылки пива и трава. А еще – яблоко от яблоньки – единичные, но такие точечные черты Эшли Митчелла, которые Нейтан так ненавидел, и которые проявлялись в нем, когда он был пьян и зол.

Куда больше его сейчас интересовали слова, сказанные Джимом. О переписке, матери, каких-то, черт бы их побрал, лисах. Вот это вот все, что касалось непосредственно Нейтана и его безопасности – это он понимал даже своим затуманенным мозгом.