В голове Нейтана одно совершенно не вязалось с другим. Описание места, машины и человека кричали о том, что это мог быть Джон, но то, что говорил мужчина помимо этого, мозг осмысливать отказывался. Какое ещё серое желе, какая клякса? Волосы вставали дыбом от одной только мысли о том, что это такое и как оно могло выглядеть. И главное, как и почему Это видел бездомный?

Отчего-то мысль о том, что в эту историю каким-то образом вмешались сверхъестественные силы, Нейтану была неприятна. Хотя если поверить в то, что говорил незнакомец и сложить паззлы по кусочкам, картинка была просто идеальная: он был на месте преступления, он точно видел, что оно чисто. Да что там он полиция тоже видела. Но ни радости, ни облегчения не последовало. Только шквал вопросов и полная растерянность.

Айк, должно быть, тоже подумал про Джона. Хотя он не видел место, не знал про кемпинг, но знал про машину. Да и лицо Нейтана было очень говорящим. Теперь уже и он, как и рассказчик истории, смотрел на Айка беспомощно.

Нейтан искал это злополучное место, но так и не нашёл. Он собирался копаться в прелой листве и грязи в поисках улик... которых, по всей видимости, не существовало. И теперь он колебался, пытаясь оценить, насколько чувствует себя готовым встретить ту реальность, которую предлагал ему этот незнакомец.

- Сможете проводить нас туда? Сейчас. Я готов заплатить. Не знаю, сколько вы за это хотите, но я готов заплатить.

Он неуклюже поднялся на ноги и отряхнул с коленей налипшую грязь. Ветер трепал волосы, задувал за ворот, пробирался под одежду, но Нейтан этого словно не замечал. Мысли его теперь крутились вокруг странного и пугающего образа Джона, умирающего в объятиях загадочной хтони. Спроси его мужик, зачем ему туда идти, объяснить он точно не сможет, надежда только на Айка. Но внутри себя он, разумеется, определился - нужно было своими глазами увидеть, что они говорят об одном и том же месте. Только тогда станет понятно, что это тот самый бьюик и тот самый... Джон.

- Если пойти не сможете, объясните хотя бы, как попасть, - добавил он, надеясь зацепиться хоть за что-нибудь. И перевёл взгляд на Айка. - Ты сможешь пойти? Если нет, я готов один. Но нам надо туда попасть. Вдруг это какая-то ошибка. Это может быть просто ошибка, так?

Когда мужчина ушёл, Нейтан досадливо пнул валявшийся под ногами камень. Отметка на карте - совсем не то. Вдруг мужчина ошибся, и отметил не то место? Там же даже нет никаких опознавательных знаков в виде магазинов или кофеен, да хотя бы название улицы... Нет, это всего лишь отрезок дороги.

- Не знаю, что теперь, - отозвался Нейтан на вопрос Айка. - Его слова звучали как бред, но... слишком странное совпадение, да? Время, место, машина... Наверно, нужно пойти туда. Я хочу этого и не хочу одновременно. Даже не знаю, чего я боюсь больше - что узнаю это место или наоборот. Или мы найдём там следы крови, которые не нашла полиция, или что окажется, что никакого монстра не было. А может, лучше бы он был. Все варианты плохи.

Но если не пойти, Нейтан был уверен, что эта отметка на карте и этот рассказ не выйдут у него из головы. Пусть даже он придёт и посмотрит на пустой, ничем не примечательный кемпинг у обочины, но как будто бы мозг обещал, что от этого станет легче.

О том, чтобы переносить и откладывать этот поход, не было даже мысли, поэтому Нейтан принялся смотреть маршруты сразу же. Идти пешком было слишком долго, поэтому пришлось шагать целых полчаса до ближайшей автобусной остановки, а там ещё столько же ждать нужный автобус, который прилично задержался. За окном уже прилично темнело, в старом раздолбанном автобусе, гремящем на каждой кочке, они были одни. Табло, где должны были высвечиваться остановки, было сломано, и Нейтан нервно поглядывал в сторону водителя, который обещал остановиться на нужной.

- Приехали, - послышалось наконец.

Водитель вышел вслед за ними и закурил. Нейтан отошёл чуть в сторону и склонился над телефоном Айка - от остановки нужно было ещё идти пешком.

- Это глупо наверно, - сказал он, когда они брали по гравию вдоль дороги. Было холодно и чертовски темно. В какой-то момент их нагнал и укатил вдаль автобус, и больше - никого. - Я понимаю, что скорее всего мы там ничего не увидим. Я даже не знаю, что я ищу. Но если то, о чем говорил этот мужик, правда, что если там будет что-то вроде того, что мы видели в лесу?

Нейтан шел, напряженно вглядываясь в темноту, хотя умом понимал, что кемпинг точно не проглядит. И стенд, на который бездомный почему-то не обратил внимание, тоже пропустить будет сложно, слишком уж бросается в глаза. Это возвращало Нейтана к мысли, что мужчина мог что-то путать. В глубине души ему хотелось так думать, потому что неведомое существо его пугало больше, чем собственный поступок. В себе еще можно было покопаться, разобраться с внутренними демонами тоже можно, а вот что касается демонов реальных...

- Если все так, как он говорит, я бы очень хотел знать, в какой момент появилось это существо. Я могу поклясться всем на свете, что когда я убегал, там ничего не было. Он был там один. Лежал у машины. Ничего необычного.

Впереди замаячил черный квадратный силуэт, и сердце Нейтана бухнулось вниз. Он остановился, не дойдя несколько шагов, прислонил велик к ближайшему дереву и остался топтаться в мокрой холодной траве. В воздухе пахло осенью - прелой листвой, легким ноябрьским морозцем, хвоей, а он все вслушивался, стараясь различить запах крови.

"...там же кровь должна быть! Сколько с него натекло, эта тварь его пожирала..."

Каждый оставшийся проделанный шаг давался с неимоверным трудом. Нейтан нащупал рядом ладонь Айка, ухватился и сжал, и не выпускал, даже когда они оказались на месте. Стол и две скамьи. Стенд про лесные пожары. Все было так же, как запечатлела его память. Он сделал несколько шагов в сторону и, замерев, провел рукой по воздуху там, где по его воспоминаниям стояла машина. Трава была выше, а теперь выглядела примятой - явно истоптали десятки ног полицейских.

Ладонь выскользнула из чужой. Нейтан прошел чуть вперед и опутился на корточки, вглядываясь в траву. Разумеется, никаких следов крови там не было - вообще ничего. Он поводил по ней рукой - на ладони остались только грязь и мелкие соринки.

- Может быть такое, что подобных кемпингов здесь много? - тихо спросил он, глядя на Айка снизу вверх. Ему все еще каким-то иррациональным образом не хотелось верить во вмешательство потустороннего. - Это место очень... очень похоже. Мне не хочется этого говорить, но кажется, что это оно и есть. Он лежал здесь, - с этими словами Нейтан положил ладонь на землю у своих ног.

- Пока что нет? Ты думаешь, что-то может появиться позже? - Нейтан отступил назад, к скамейке, и присел на краешек, тут же почувствовав неприятную прохладу. - Я не уверен. Насчет салфетки тоже, потому что салфетка... ее ведь не сожрало никакое существо, так? Мне кажется, все, что мы видели до сих пор, имеет яркие различия. Хотя, конечно, нельзя быть уверенным, что все это не происходит из чего-то... эм... общего? Не знаю, как правильно сказать.

Дальше Нейтан принялся вспоминать, что Пэм, с которой все началось, была скорее похожа на одержимую, а в доме происходили какие-то аномалии со временем и пространством. Пса объяснить было сложно. Что касается леса, то там тоже словно исказилась реальность, а кроме того появилось странное существо, в каком-то смысле идущее на контакт. Точнее, оно словно звало выйти на контакт их. Черный дым, появившийся в подсобке антикварной лавки, и стук из-под люка, были третьим, еще менее понятным явлением. И, наконец, некая субстанция, которую описывал бездомный.

- Итого, - подытожил Нейтан, доставая электронку и затягиваясь, - пересечения имеем только с домом и лесом - и там, и там мы словно попали в другую реальность, так? Я могу плохо соображать, поэтому если вспомнишь еще параллели, то говори.

Он усиленно думал о том, было ли в его жизни что-то странное до момента переезда в Олбург, но ничего не приходило на ум. Выходит, что-то не так было именно с этим городом, но не с Нейтаном. Однако...

- Кажется, я вспомнил. И в случае с Пэм, и в случае с домом, меня запирало внутри. Но это может быть как закономерностью, так и совпадением. И это все еще никак не вяжется с тем, что случилось здесь по словам этого мужика. Черт, да мы даже не можем быть уверены, что он не сумасшедший или алкаш. Но допустим. Выходит, когда я убежал, из ниоткуда появилось некое существо, съело... о господи, съело Джона и пропало в никуда?

Нейтан напряженно выдохнул. Куча разномастных паззлов никак не складывалась в картинку, и это его злило.

- Места есть, но закономерности все еще нет. У нас в детстве тоже все знали, что школьный сторож - вампир. А оказалось, что это не так. Да, в случае с фермой все совпало, но найдутся десятки мест, где не совпадет, и не имеет значения, что там все знают. - Нейтан вздохнул. - Прости, я знаю, что я пытаюсь добиться невозможного и анализировать... это... как что-то научное, доказательное. Я знаю, что это бесполезно, но это то, к чему я по сути стремлюсь. Иначе для меня все мои исследования просто не имеют смысла. Я никогда не буду просто верить в чудо, я хочу препарировать это и изучать.

Вообще-то Нейтан понимал, что от его желаний и стремлений ничего не зависит. И что вполне может оказаться, что загадочным проявлением этой обратной стороны реальности просто не найдется никаких объяснений. Не будет логики, не будет доказательств и ничего никогда не систематизируется. И тогда ему просто придется поверить в чудо или уперто и бессмысленно топать ногой в отрицании.

- Пусть прыгает на меня прямо сейчас, - мрачно буркнул Нейтан в ответ на слова Айка, но все же поднялся и отряхнулся. - Идем. Кажется, я все равно уеду с ощущением, что я что-то упустил, но как будто стало немного легче. Появились другие вещи, о которых можно и нужно думать.

Говорить на обратном пути почти не представлялось возможным - во всю разошелся холодный ветер, поэтому они просто ехали по обочине в темноте, а потом безрезультатно простояли на остановке в ожидании автобуса, который так и не пришел. Ехать на великах до дома от этой точки оказалось прилично, а с учетом погоды - катастрофически много. Нейтан прикинул, что на машине Джону на этот путь должно было понадобиться не меньше минут двадцати. На великах ушло гораздо больше, так что, когда впереди показались знакомые дома, Нейтан уже чувствовал себя живым трупом.

- Прости, что заставил тебя тащиться в такую даль, - сказал он, спешиваясь у дома Айка. - До завтра?

Ему хотелось поцеловать Айка, но во дворе соседнего дома у почтового ящика крутился сосед, а его жена наблюдала за ним в окно. Поэтому Нейтан просто оставил на прощание два коротких пожатия руки.